В 1960 году Фриц Перлз переехал на западное побережье США, где Симкин организовал для него мастерскую гештальт-терапии. Первые обучающие мастерские были организованы Уолтером Кемплером м Джеймсом Симкином в Эсаленском Институте летом 1964 года. Под руководством Перлза и Симкина они проводились до 1968 года. А после того, как Перлз уехал в Канаду, Симкин вместе с Ирмой Шеферд, Робертом Резником, Робертом Мартином, Джеком Даунингом и Джоном Энрайтом продолжали эту работу в Эсалене до 1970 года. В ходе начального периода своего развития гештальт-терапия прокладывала путь многим понятиям, последовательно осваивавшимся практикой эклектической психотерапии. Возбуждение, возникающее в контакте терапевта и пациента, внимание к актуальным переживаниям, активное использование эксперимента, акцент на происходящем здесь-и-сейчас, ответственность пациента за самого себя, принцип осознавания, уверенность в способности организма к саморегуляции, взаимозависимость человека и окружающей среды, принцип ассимиляции и другие понятия отличались новизной, будили энергию и часто шокировали консервативную академическую аудиторию. В то время практика психотерапии оказалась разделенной на два лагеря, один был представлен более старым традиционным подходом, базировавшимся на психоаналитической теории инстинктов, а другой - положениями, преимущественно проложившими себе дорогу благодаря гештальт-терапии. Это был период ее бурной экспансии, сопровождавшийся прояснением, интеграцией принципов и определением положений, отложенных на будущее. Например, гештальт-терапия дала зеленый свет использованию активного присутствия терапевта в отношениях, возникавших в контакте с пациентом, однако детально не исследовала составляющие исцеляющего диалогического присутствия.